Sous la Monarchie de Juillet (1830-1848) : premières observations météorologiques pour le ministère de la Marine et des Colonies
Les premières mesures au sein des anciennes colonies sont réalisées dans les territoires du premier empire colonial acquis par la France sous l’Ancien Régime. Pour la première fois, les officiers militaires, dont ceux de santé, sous l’égide du ministère de la Marine et des Colonies, sont encouragés à effectuer des observations météorologiques en pleine mer ou sur terre. L’ingénieur des Ponts et Chaussées, Pierre-Étienne Morin, publie à leur intention des instructions et propose un premier modèle d’observations météorologiques dès 1832, amélioré en 1834.
Modèle proposé en 1834 par P.-É. Morin pour les observations météorologiques dans les colonies. Annales maritimes et coloniales, 1834.
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Des débuts météorologiques liés à l’expansion coloniale
De 1815 à 1848, le second empire colonial français s’étend en Algérie, dans le golfe de Guinée, autour de Madagascar et dans les îles du Pacifique, aux Marquises et à Tahiti (protectorats de 1842 et de 1843). L’implantation française dans les archipels de Polynésie vers 1840 donne lieu aux premiers relevés météorologiques sur place, comme en témoigne l’exemple de la baie de Taiohae sur l’île de Nuku Hiva, aux Marquises, en 1844.
Relevés météorologiques mensuels (pression, température, hygrométrie, état du ciel et vents régnants) à Nuku Hiva en 1844.
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L’implantation d’hôpitaux militaires coloniaux : soigner et étudier le rapport des épidémies avec le climat
Les populations autochtones et les militaires installés sur place sont sujets à de nombreuses épidémies tropicales. Méconnaissant leur origine microbiologique, la médecine pense alors qu’elles sont imputables au climat. Dès lors, des hôpitaux sont construits. Le recueil des observations météorologiques par le Service de santé des armées, rattaché au ministère de la Marine et des Colonies, participe de l'étude et de la prévention de ces épidémies.
L’hôpital de Saint-Denis de la Réunion en 1861.
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1852 : l’organisation de la météorologie dans les hôpitaux militaires coloniaux
En 1852, le ministère de la Marine et des Colonies juge utile de réorganiser et de contrôler la météorologie dans les colonies. La publication d’instructions, sous la plume du savant antillais Charles Sainte-Claire Deville, sur les observations météorologiques à réaliser plusieurs fois par jour dans les hôpitaux coloniaux vient uniformiser les pratiques. Ces instructions indiquent les instruments à employer, les méthodes d'observation à mettre en œuvre et les unités à utiliser.
Première page du modèle de relevé imprimé fourni en 1852 aux hôpitaux coloniaux.
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Des pharmaciens et des médecins mobilisés pour effectuer les observations météorologiques
Chargé de soigner, de former et de participer à la recherche, le corps du Service de santé doit aussi recueillir les observations météorologiques. À partir de 1852, pharmaciens et médecins sont ainsi contraints d’adresser trimestriellement au ministère de la Marine et des Colonies les observations météorologiques annexées à leurs rapports médicaux. Ils doivent se conformer aux pratiques de mesure établies par le ministère et utiliser les instruments distribués par le gouvernement.
Lettre de J. A. Pottier, chef du service pharmaceutique de l'hôpital militaire de Nouméa, adressant ses tableaux d'observations au directeur du service de santé, 1893.
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Les instruments de mesure des hôpitaux coloniaux
Dès 1852, chaque hôpital reçoit des instruments météorologiques fournis par le ministère pour effectuer ses observations : deux thermomètres ordinaires à mercure, un thermomètre à minimum de Rutherford, un thermomètre à maximum Negretti, un baromètre Fortin, un hygromètre condenseur de Regnault, une girouette, un moulinet de Woltmann et un pluviomètre doté d’un réservoir important pour mesurer les fortes pluies tropicales. Ces instruments ont été choisis car ils résistent au transport, sont adaptés au climat tropical et facilement utilisables par des médecins peu aguerris aux pratiques d’observations météorologiques.
Thermomètre mercure à maximum Negretti et Zambra mesurant la température maximale sous abri, 1870.
© Frédéric Périn, Météo-France
Des tableaux d’observations standardisés en 1852
Les observations sont consignées quotidiennement sur des imprimés standardisés. Les paramètres observés à plusieurs heures de la journée (à 6, 10, 13, 16 et 22 heures) comprennent la température et l’état hygrométrique de l’air, la pression atmosphérique, l’état général de l’atmosphère et les vents, la pluviométrie, les phénomènes d’optique atmosphérique. Les éventuels phénomènes exceptionnels ou extrêmes (tremblements de terre, ouragans, pluies torrentielles …) sont également consignés.
Relevé quotidien des observations à 10 heures de l’hôpital Saint-Pierre (Saint-Pierre-et-Miquelon), janvier 1854.
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Des observations météorologiques publiées dans les journaux officiels
Dès 1868, à la suite du Moniteur universel, le journal officiel de chaque colonie publie les observations météorologiques des hôpitaux avec les actes législatifs et réglementaires. Leur publication est plus ou moins régulière selon les colonies et tend à disparaître après la Première Guerre mondiale.
Observations météorologiques à Saint-Denis (La Réunion) du 5 au 11 janvier 1855, publiées dans Le Moniteur.
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Des premières observations sur les cyclones
Les phénomènes extrêmes sont étudiés en parallèle et font l’objet d’une description précise des observateurs. C’est ainsi que le personnel de santé devient l’observateur privilégié des cyclones, tempêtes ou tremblements de terre : on suit l’événement de façon précise, souvent par des observations continues toutes les demi-heures (pression barométrique de l’air, température et état hygrométrique de l’air, état du ciel, direction et force du vent).
Trajectoire du cyclone des 20-22 mars 1904 à La Réunion.
© Météo-France/Archives nationales
Des premières observations sur les eaux de source et la mer
Dès 1852, les observateurs sont également encouragés à déterminer la température des eaux des sources ou de la mer s’ils sont installés à proximité.
Température de la mer relevée à Saint-Pierre (Saint-Pierre-et-Miquelon), juin 1877.
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De l’autonomie du ministère des Colonies (1894) à la Guerre 14-18
Dès 1890, le Service de santé colonial ne dépend plus de la Marine. En 1894, il est rattaché au ministère des Colonies, qui vient d’être créé. Depuis, l'observation météorologique n'est plus une exclusivité de la Marine. Des « observatoires » météorologiques locaux, implantés dans les colonies, sont administrés par le gouverneur du territoire en parallèle du réseau des hôpitaux. Les tableaux d’observations sont publiés dans les Annales du Bureau central météorologique jusqu’en 1914.
Tableau des observations de l’hôpital de Fort-de-France publié dans les Annales du Bureau central météorologique, septembre 1914.
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L’arrêt du réseau des hôpitaux coloniaux en 1929
En 1929, la création du Service météorologique des colonies, avec des météorologues professionnels, marque la fin des observations effectuées par le personnel de santé des hôpitaux. Ce service reste indépendant des services de métropole (Office national météorologique) jusqu’en 1945.
Résumé des observations météorologiques de l’hôpital de Nouméa, mars 1923.
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